Il World Urban Forum è stato istituito dalle Nazioni Unite per esaminare uno dei problemi più urgenti di fronte al mondo attuale: la rapida urbanizzazione e il suo impatto sulle comunità, le città, le economie, i cambiamenti climatici e le politiche.
Nel giro di pochi anni, il Forum si è trasformato nella conferenza più importante del mondo sulle città. Dal momento che la prima riunione a Nairobi, in Kenya, nel 2002, il Forum è cresciuto in dimensioni e statura così che è stato ospitato a Barcellona nel 2004, Vancouver 2006, Nanchino nel 2008 e Rio de Janeiro nel 2010.
Il Forum è uno dei raduni più aperti e inclusivi del suo genere sulla scena internazionale. Esso riunisce i capi di governo, ministri, sindaci, diplomatici, membri di associazioni nazionali, regionali e internazionali di governi locali, organizzazioni non governative e di comunità, professionisti, accademici, organizzazioni femminili di base, i giovani e gli abitanti dei quartieri come partner di lavoro per migliorare le città.