Una delle personalità più alte del periodo borbonico, Gaetano Filangieri, fu l’ispiratore della moderna costituzione degli Stati Uniti d’America.
La Scienza della Legislazione è un’opera di alto ed innovativo valore europeo in materia di filosofia del diritto e teoria della giurisprudenza. In quest’opera che fu così apprezzata per la sobrietà della critica e per la concreta esposizione sul piano giuridico, Filangieri assimilò le teorie dei filosofi francesi, in particolare quelle del Montesquieu, interpolandole con le dottrine di Giambattista Vico e di Pietro Giannone. Fu pubblicata a partire dal 1780 in sette volumi ed una parte uscì postuma, dopo la morte dell’autore (l’indice e parte del libro V). La Scienza della Legislazione porta alla luce del suo tempo e del suo luogo, la Napoli borbonica pervasa dal lusso sfrenato dei privilegi feudali di aristocrazia e clero sfruttatori del popolo, una sorta di modello di monarchia illuminata, secondo i canoni illuministici, da conseguire attraverso una seria azione riformatrice da attuarsi sugli strumenti giuridici. Importanti l’affermazione dell’esigenza di attuare una codificazione delle leggi e una riforma progressiva dalla procedura penale, la necessità di operare una equa ripartizione delle proprietà terriere ed anche un miglioramento qualitativo dell’educazione pubblica oltre ad un suo rafforzamento su quella privata. L’opera fu tradotta in inglese, in francese, in tedesco, in spagnolo e rappresentò anche uno dei modelli ispiratori per Franklin e la Costituzione americana. Fu messa all’indice dalla Chiesa Cattolica nel 1784, per le sue idee riformatrici ed i suoi attacchi ai privilegi del clero.
Per ciò che attiene al diritto criminale, nell’opera Filangieri dà un’innovativa definizione di delitto: “Non tutte le azioni contrarie alle leggi sono delitti, non tutti coloro che le commettono sono delinquenti. L’azione disgiunta dalla volontà non è imputabile; la volontà disgiunta dall’azione non è punibile. Il delitto consiste dunque nella violazione della legge accompagnata dalla volontà di violarla”.